La viruela fue una de las enfermedades más mortales y con mayor persistencia a lo largo de la historia. Que se pueda emplear el pasado ‘fue’ en vez de un presente que llegue hasta las orillas de nuestro 2011, es gracias a Edward Jenner, nombre que quedó bastante olvidado, olvido totalmente injusto si se considera la magnitud de su mérito. Según la OMS, junto a la peste bobina, es la única enfermedad que se logró erradicar de forma extrema de la naturaleza gracias a la intervención del ser humano. 

Era causada por el virus variola, con una historia de larga data que supo comenzar alrededor el año 10.000 a.C. Las epidemias aparecían regularmente en la población a través de los siglos, devastándola. Su poderío era tal que, como no es inusual que ocurra, se tiñó de magia. Tal vez para soportar su inclemencia, en la India se creyó que era una bendición de la diosa Shitalá, de modo tal que cuando alguien enfermaba, se iba de inmediato a adorarlo, tic cultural que contribuyó a expandir la epidemia con mayor velocidad.

En la Inglaterra del 1700 y 1800, en la cual nació y murió Edward Jenner, la viruela era una plaga de dimensiones épicas y serias. Una afortunada tarde en la cual visitó una granja escuchó a una joven asegurar que ella no habría de contraer la enfermedad porque al ordeñar las vacas se encontraba ‘vacunada’. Esto lo llevó a investigar al respecto y descubrir que en las ubres de éstas se encuentra la viruela bovina, una forma tenue con síntomas de poca importancia en el hombre. Aquellos que la padecían, se volvían resistentes a la viruela fatal. 

Edward tomó de la mano de una ordeñadora con viruela bobina una muestra de pus y con él inoculó a otro joven que, desde ese entonces, quedó inmunizado. La comunidad científica de la época, no obstante, se mostró reticente a esta práctica porque creía que un método tal sólo habría de lograr transmitir al hombre otra enfermedad animal.

Hacia el fin de 1801, unas 100.000 vacunaciones habían sido realizadas en Inglaterra, y el procedimiento comenzaba a expandirse a nivel mundial. La India, altamente afectada, recibe la vacuna un año después. Jenner regresó a su pueblo, Berkeley, donde comenzó a llegarle el reconocimiento en forma de honores recibidos de todas partes del mundo. 

Cualquiera de sus peticiones era tenida en cuenta por las autoridades, y nunca dejó de tratar a sus pacientes. En sus últimos años, ya elegido como jefe del Pueblo, se dedicó también a escribir poesías donde manifestaba su amor por la naturaleza, traducido también en su afición por los pájaros y el cultivo de flores y plantas.