La aparición del método experimental y la vuelta a los clásicos

El humanismo es una corriente filosófica que surge ligada al Renacimiento, preocupándose por el hombre como el centro del pensamiento, haciendo triunfar la razón sobre la fe. Los humanistas aspiran al conocimiento universal. Los esfuerzos de Kepler, Galileo y Descartes, entre otros, hacen que durante el siglo XVII los principios humanistas adquieran una vigencia máxima. La mentalidad europea se encuentra con el método experimental que convoca a interrogar a la naturaleza para despojarla de sus secretos. 

Hay un movimiento para recuperar los saberes médicos de la Antigüedad Clásica pero desde los textos originales, sin las ediciones mediadas de la Edad Media, que, debido a múltiples traducciones, estaban repletas de errores. Así, se contribuyó también a depurar los textos de esa época. El mundo clásico era un espejo que servía para mirarse y reflexionar sobre el hoy. 

Cuando Galileo afirma que la naturaleza se expresa en símbolos matemáticos, los estudiosos de las ciencias biológicas tuvieron que prestarle atención. A Descartes le toca el mérito de proponer la duda metódica y la concepción del organismo como una máquina. La máquina es la máxima expresión de la técnica y la ciencia, implica aprovechar las leyes de la naturaleza de modo ordenado y sistemático. 

La tendencia a elaborar teorías y sistemas que expliquen las causas y mecanismos de las enfermedades tiene una larga data, pero recién en el siglo XVII da un salto que evidencia la desproporción entre los largos razonamientos de médicos anteriores y su falta de eficacia para tratar las enfermedades. Respecto a esta incapacidad nos quedan las obras satíricas de Molière, de las cuales hemos hablado en otro artículo. 

Para solventar esta falla los profesionales comenzaron a volver a una observación cuidadosa y objetiva, a través del razonamiento y la experiencia, para re-formular el tratamiento. Sydenham, por ejemplo, completó la observación clínica de síntomas y signos tratando de clasificar las enfermedades de modo sistemático, insistiendo en separar las manifestaciones típicas de las causales para ayudar a una jerarquización de los síntomas. 

Los artistas, como da Vinci, volvieron al estudio de la anatomía, especialmente los músculos. Un hito de la historia médica fue el tratado de anatomía obra de Andrés Vesalio, De Humani Corporis, donde se dedica a demostrar los errores de la anatomía de Galeno, diagnosticar enfermedades de oído, de conductos lagrimales y de las trompas de Falopio. 

Por su parte, Girolamo Fracastoro, médico y poeta a quien se le suele llamar el padre de la epistemología científica, demostró el carácter específico de las fiebres y descubrió el tifus. De su poema Sifilis sive morbus gallicus (La sífilis o el mal de los galos, 1530) procede el término otorgado a la enfermedad virulenta. Al postular que las enfermedades infecciosas se transmiten por el contagio de gérmenes invisible capaces de autor reproducirse, algunos lo consideran el precursor de las teorías bacteriológicas modernas.