Cáncer de pulmón
Otros nombres: Carcinoma broncopulmonar
El cáncer de pulmón es uno de los cánceres más comunes en el mundo. Es la principal causa de muerte por cáncer entre los hombres y las mujeres en los Estados Unidos. El fumar cigarrillos causa la mayoría de los cánceres de pulmón. A mayor cantidad de cigarrillos diarios que fume al día y cuanto más joven se comienza a fumar, mayor será el riesgo de desarrollar un cáncer de pulmón. La exposición a altos niveles de contaminación, radiación y asbesto también puede aumentar el riesgo.
Los síntomas comunes del cáncer de pulmón incluyen:
- Una tos que no desaparece y empeora con el tiempo
- Dolor constante en el pecho
- Tos con expectoración con sangre
- Falta de aire, silbidos al respirar o ronquera
- Problemas repetidos por neumonía o bronquitis
- Inflamación del cuello y la cara
- Pérdida del apetito o pérdida de peso
- Fatiga
Existen muchos tipos de cáncer de pulmón. Cada uno de ellos crece y se disemina de un modo distinto y se trata de una forma diferente. El tratamiento también depende del estadio o de qué tan avanzado se encuentre. El tratamiento puede incluir quimioterapia, radiación y cirugía.
El siguiente es un tutorial interactivo muy interesante, para quienes tengan curiosidad en el tema...
Patient Education Tutorials: Cáncer de pulmón
Aquí un informe más completo sobre esta enfermedad:
El cáncer de pulmón de células no pequeñas es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.
Los pulmones son un par de órganos respiratorios con forma de cono ubicados en el tórax. Los pulmones incorporan oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y eliminan dióxido de carbono, un producto de desecho de las células del cuerpo, cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones denominadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón derecho, que es levemente más grande, tiene tres lóbulos. Dos conductos llamados bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. En algunas ocasiones, los bronquios se ven afectados por el cáncer de pulmón. El interior de los pulmones está compuesto por unos sacos diminutos de aire llamados alvéolos y unos tubos pequeños llamados bronquiolos. 
Anatomía del sistema respiratorio, mostrando la tráquea y ambos pulmones y sus lóbulos y las vías respiratorias. También se muestran los ganglios linfáticos y el diafragma. El oxígeno se inhala a los pulmones y pasa a través de las membranas delgadas de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo (ver recuadro).
La pleura, una membrana delgada, cubre la superficie exterior de cada pulmón y reviste el interior de la cavidad torácica. Esto crea una bolsa llamada cavidad pleural. Normalmente, la cavidad pleural contiene una pequeña cantidad de líquido que ayuda a que los pulmones se muevan sin tropiezos dentro del pecho cuando se respira.
Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células no pequeñas y cáncer de pulmón de células pequeñas. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre el Tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas.)
Hay varios tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Cada tipo de cáncer de pulmón de células no pequeñas tiene diferentes clases de células cancerosas. Las células cancerosas de cada tipo crecen y se diseminan de diferentes maneras. Los tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas se denominan según las clases de células que se encuentran en el cáncer y la apariencia de las células bajo un microscopio:
- Carcinoma de células escamosas: cáncer que se origina en las células escamosas, que son células delgadas y planas que se asemejan a escamas de pescado. Se conoce también como carcinoma epidermoide.
- Carcinoma de células grandes: cáncer que puede originarse en varios tipos de células grandes.
- Adenocarcinoma: cáncer que se origina en las células que recubren los alvéolos y fabrican sustancias tales como el moco.
Otros tipos menos comunes de cáncer de pulmón de células no pequeñas son el tumor carcinoide pleomórfico, el carcinoma de la glándula salival y el carcinoma no clasificado.
El tabaquismo puede aumentar el riesgo de contraer cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Fumar cigarrillos o cigarros es la causa más común del cáncer de pulmón. Cuantos más años fuma una persona, mayor es el riesgo. Si una persona deja de fumar, el riesgo disminuye con los años, pero nunca desaparece completamente.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de una persona de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer la enfermedad; no tener factores de riesgo no significa que no se va a contraer la enfermedad. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo para el cáncer de pulmón incluyen los siguientes:
- Fumar cigarrillos o cigarros, en la actualidad o en el pasado.
- Estar expuesto al humo de tabaco de segunda mano.
- Ser tratado con radioterapia aplicada a la mama o el pecho.
- Estar expuesto a asbestos, radón, cromo, arsénico, hollín o alquitrán.
- Vivir donde el aire está contaminado.
Cuando el tabaquismo se combina con otros factores de riesgo, aumenta el riesgo de contraer cáncer de pulmón.
Los signos posibles de cáncer de pulmón de células no pequeñas incluyen tos que no desaparece y falta de aliento.
A veces, el cáncer de pulmón no causa ningún síntoma y se encuentra durante una radiografía de tórax de rutina. Los síntomas pueden deberse al cáncer de pulmón o a otros trastornos. Se debe consultar con un médico si se presenta alguno de los siguientes problemas:
- Tos que no desaparece.
- Dificultad para respirar.
- Molestias en el pecho.
- Silbido respiratorio.
- Rayas de sangre en el esputo (moco que se expulsa de los pulmones).
- Ronquera.
- Pérdida de apetito.
- Pérdida de peso por razón desconocida.
- Mucho cansancio.
Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células no pequeñas, se utilizan pruebas para examinar los pulmones.
Por lo general, las pruebas para detectar, diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células no pequeñas se realizan al mismo tiempo. Se pueden usar las siguientes pruebas y procedimientos:
Radiografía del tórax. Las radiografías se utilizan para tomar fotografías de los órganos y huesos del tórax. Las radiografías pasan a través del cuerpo y se plasman en una película.
Exploración con TEP (tomografía por emisión de positrones). El paciente se acuesta en una camilla que se desliza a través de una máquina de TEP. El soporte de cabeza y la faja ajustadora blanca ayudan al paciente a permanecer inmóvil. Se inyecta en una vena del paciente una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radionucleica. El explorador toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células cancerosas tienen un aspecto más brillante en la imagen porque absorben más glucosa que las células normales.
Biopsia de pulmón. El paciente tendido en una camilla que se desliza a través de la máquina de tomografía computarizada (TC) que toma radiografías del interior del cuerpo. Las radiografías ayudan al médico a ver dónde está el tejido anormal en el pulmón. Se inserta una aguja de biopsia a través de la pared torácica, hasta el área del tejido anormal del pulmón. Se extrae un pedazo pequeño de tejido a través de la aguja y se lo observa bajo el microscopio para verificar si hay signos de cáncer. - Broncoscopia: procedimiento usado para observar el interior de la tráquea y las vías respiratorias mayores del pulmón y determinar si existen áreas anormales. Se inserta un broncoscopio a través de la nariz o la boca hacia la tráquea y los pulmones. Un broncoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido y observarlas bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
Broncoscopia. Se inserta un broncoscopio a través de la boca, la tráquea y los bronquios principales hasta el pulmón para ver si hay áreas anormales. Un broncoscopio es un aparato con forma de tubo delgado, con una luz y un lente para hacer observaciones. También puede tener un instrumento para cortar. Se pueden tomar muestras de tejido y examinarlas bajo un microscopio para determinar si hay señales de enfermedad. - Toracoscopia: procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos internos del pecho. Se hace una incisión (corte) entre dos costillas y se inserta un toracoscopio en el pecho. Un toracoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer tejido o muestras de ganglios linfáticos y observarlos bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer. En algunos casos, se puede utilizar este procedimiento para extirpar parte del esófago o el pulmón. Si no se puede llegar a ciertos tejidos u órganos, se puede hacer una toracotomía. En este procedimiento, se hace un corte más grande entre las costillas y se abre el pecho.
- Toracentesis: extracción del líquido que se encuentra en el espacio entre el revestimiento de la pared torácica y el pulmón mediante una aguja. Un patólogo analiza el líquido bajo un microscopio a fin de detectar células cancerosas.
Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- El estadio del cáncer (el tamaño del tumor y si afecta el pulmón solamente o se ha diseminado a otras partes).
- El tipo de cáncer de pulmón.
- Si se manifiestan síntomas como tos o dificultad para respirar.
- El estado general de salud del paciente.
En la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas, los tratamientos actuales no curan el cáncer.
Si se detecta cáncer de pulmón, se debe considerar la participación en uno de los numerosos ensayos clínicos para mejorar el tratamiento. Los ensayos clínicos se realizan en la mayor parte del país para pacientes en cualquiera de los estadios de cáncer de pulmón de células no pequeñas. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI.
Después de que se ha diagnosticado el cáncer de pulmón de células pequeñas, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro del pecho o a otras partes del cuerpo.
El proceso utilizado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del pecho o a otras partes del cuerpo se denomina estadificación. La información obtenida a partir del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Algunas de las pruebas utilizadas para diagnosticar el cáncer de pulmón de células pequeñas también se usan para estadificar la enfermedad. (Consultar la sección Información general.) Otras pruebas y procedimientos que se pueden utilizar en el proceso de estadificación incluyen los siguientes:
Biopsia por aspiración con aguja fina guiada por ecografía endoscópica. Se inserta un endoscopio que tiene una sonda ecográfica y una aguja de biopsia a través de la boca hasta el esófago. La sonda hace rebotar ondas de sonido en los tejidos del cuerpo para producir ecos que componen una ecografía (imagen de computación) de los ganglios linfáticos cercanos al esófago. La ecografía ayuda a que el médico vea dónde ubicar la aguja de biopsia para extraer tejido de los ganglios linfáticos. Este tejido se observa bajo un microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
- Biopsia de los ganglios linfáticos: extracción total o parcial de un ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas.
- Exploración ósea con radionucleido: procedimiento para detectar si hay células que se multiplican rápidamente, como las células cancerosas, en el hueso. Se inyecta en la vena una pequeña cantidad de material radiactivo que circula por todo el torrente sanguíneo. Cuando el material radiactivo se acumula en los huesos u otros tejidos es posible detectarlo mediante un escáner.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:
- A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
- A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hasta otros lugares en el cuerpo.
- A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares y circula por la sangre hasta otros lugares en el cuerpo.
- Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares en el cuerpo, se puede formar otro (secundario) tumor. Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer del seno (mama) se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.
Se usan los siguientes estadios para el cáncer de pulmón de células pequeñas:
Cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio limitado
En el estadio limitado, el cáncer se encuentra solamente en un pulmón, los tejidos entre los pulmones y los ganglios linfáticos cercanos.
Cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio extensivo
En el estadio extensivo, el cáncer se ha diseminado afuera del pulmón en el cual comenzó o a otras partes del cuerpo.
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